Initialement désigné par le musée Portuense en 1833 lors du siège de Porto par D. Pedro IV. Avec une forte connexion à l'Académie des Beaux-Arts de Porto, ce qui renforce le lien entre l'institution et l'enseignement artistique.
Le musée national de Soares dos Reis se trouve dans l'ancien palais Carrancas, qui appartenait à Moraes Castro. Le nom de l'appellation est emprunté au surnom de la famille qui l'avait construite à la fin du XVIIIe siècle comme logement et comme usine.
De son vivant, le palais fut la résidence officielle du général Soult, duc de Wellington et du général Beresford pendant les guerres de la péninsule. Plus tard, pendant 4 mois, le siège de D. Pedro IV a été abandonné à cause de la forte exposition aux canons absolutistes de Gaia lorsque le roi se rendit dans les rues de Cedofeita. Incapables de maintenir leur résidence, Moraes Castro vend l'immeuble à D. Pedro V comme résidence royale du Nord. Enfin, D. Manuel II fait don du bâtiment à la maison sainte afin de pouvoir y construire un hôpital.
Le musée Soares dos Reis est le premier musée d'art public du pays et l'histoire de sa collection commence avec celle des monastères éteints de Porto, située dans le monastère de Santo António à São Lázaro. Il a également passé l'Académie des Beaux-Arts, où il a commencé sa collaboration avec des établissements d'enseignement. Avec les réformes de la république après 1910, le musée reçoit le nom du célèbre auteur Soares dos Reis, premier retraité de l’État dans la sculpture et le titre de musée national. Il a été officiellement acquis par l'État en 1930 et ouvert dix ans plus tard.
Curiosités: Il est venu avoir un vélodrome dans les jardins du palais entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle.